Canal du midi en VTT, octobre 2017

Le Canal du midi

• 2017, VTT 190 km de Toulouse à Narbonne

• 1781, Inauguration : Navigation 43,2 lieues marines soient 123 584 toises de Toulouse à Séte

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23 Octobre 2017 -  Et pourquoi pas, le week-end prochain, parcourir le canal du midi à vélo ?

Après une discussion animée, je me vois contrainte à me ranger à l’avis de Christophe qui estime qu'il n'est pas raisonable de parcourir la distance de Toulouse à Sète en 2 jours sous prétexte que l'on ne fait quasiment jamais de VTT. De mauvaise grâce, je concède que nous nous contenterons d'aller jusqu’à Narbonne.

Mai 1681- Cela faisait bien longtemps que Paul Riquet avait imaginé la fête d’inauguration du canal Royal du Languedoc. Il la voulait grandiose, à l’image de son œuvre. Décédé un an plus tôt, il n’aurait malheureusement pas la chance d’y assister. La barque Amirale commandée pour cette occasion attendait le grand jour depuis 11 ans à Toulouse.  La date était fixée au 15 mai et le roi Louis XIV serait représenté par l’intendant Henri d’Aguesseau. Les commissaires, leur suite, les fils et gendre de Riquet embarqueraient à bord de la galiote pour relier Toulouse à Sète. Ils seraient accompagnés de 25 autres barques.

Samedi 28 octobre 2017 - 8H30 départ de Toulouse gare de Matabiau. Nous entamons notre périple. Les premiers kilomètres du canal nous sont fort familiers puisqu'il ont été témoins de nos belles années d'études, notre école et notre logement etaient situés sur son passage. Le canal accompagnait nos déplacements quotidiens et voyait s’échouer à ses rives, lors de nos fêtes, quelques épaves d’un genre bien différent de celles que nous croiserons plus tard dans la journée. Nous passons le premier port : Saint sauveur et poursuivons notre chemin d’écluse en écluse.

Le temps s’avère bien plus clément que le médiocre ciel chargé de nuages annoncé quelques jours plus tôt. C’est un beau soleil d’automne qui nous accompagnera, reflétant sur les eaux calmes sa lumière. La température, un peu fraîche en tout début de journée nous permettra tout de même de tomber nos vestes à l'approche de midi.

 15 mai 1681 - C’était le grand jour de l’inauguration du canal pour Toulouse et ses 35 000 habitants. Il marqua la fin de 14 années de travaux. Le canal avait été creusé par plus de 10 000 ouvriers au pic et à la pelLe, la terre évacuée dans des paniers portés par des femmes sur leur tête. Le défilé des embarcations était aussi grandiose que l'oeuvre et la foule se pressait pour l’admirer. Le cardinal de Bonzi, président des états du Languedoc, était de la partie. Il avait embarqué avec lui tout un orchestre qui égayerait le voyage de quelques pièces de Lully ou Delalande. Une barque dédiée à la cuisine etait aussi prévue, toutes les commodités avaient été anticipées. Enfin 23 barques de marchandises françaises, hollandaises et anglaises suivaient tirées par des chevaux.

Samedi 28 octobre 2017 - 10H  - Le canal du midi semble être « The place to be » pour les canards colvert qui se baignent ou se prélassent sur les berges par groupes importants d’une trentaine d’individus. Notre présence ne semble pas les troubler outre mesure.

   

 Nous passons à l’écluse de l’océan, point culminant de notre périple à 189 m d’altitude. A partir de ce point nous entamons une très longye descente jusqu’à Narbonne. 

La première partie du parcours a mis en évidence  notre manque de préparation.  J'avais bien pensé à changer la chambre à air de mon pneu avant, complètement à plat, mais à aucun moment l'idée lumineuse de checker le reste ne m'a effleurée. Nous utilisons trop rarement nos Vtt pour savoir que le frein à disque ne se relâche plus et crisse péniblement,  que ma fourche ne joue plus son rôle d'amortisseur, ce sera pour mes bras, et que ma chaîne reste bloquée sur le plateau médian (un meilleur choix que le grand ou le petit il faut bien l'admettre).

Nous devons parcourir 120 KM dans la journée pour rejoindre notre hôte, aussi nous essayons de conserver un bon rythme. Pour notre pause déjeuner, nous choisissons le port de Castelnaudary. Cela fait alors 62 km que nous roulons.

17 mai 1681 - Le trajet jusqu'à Castelnaudary dura 2 jours. Les voyageurs étaient comblés par la modernité et le confort de ce nouveau moyen de transport. Habituellement, ce trajet se serait fait par la route, le grand chemin de la poste. Il aurait fallu s'installer dans les charrois à boeuf ou voyager à dos de Mulet, le trajet aurait été bien plus cahotique et moins sécurisé.

Sur le canal, les barques étaient tractées par des chevaux qui progresssaient sur des chemins de halage. Sur des portions un peu étroites, les hommes remplaçaient les bêtes, on parlaiit alors de "halage à la bricole".

Lorsque le cortège arriva au petit port de Castelnaudary, on s’arrêta pour une visite et un banquet de Saint Papoul.

28 octobre 2017 - 12H 30 - Nous nous installons en terrasse pour déjeuner.

 Le 19 mai 1681, une grande cérémonie réunit autour du port les passagers des barques, les habitants de la ville et l'évêque de Saint Papoul qui donna solennellement sa bénédiction au canal. La foule amassée sur les rives criait "Vive le roi". 

28 octobre 2017 - 14H - Il est temps de repartir pour les 60 km restants à pédaler pour rejoindre. Sur la digestion, nous tournons machinalement les jambes et nous laissons guider au fil de l'eau...

Puis je commence à sentir mes cuisses durcir. Heureusement, le rythme des écluses me permet de me changer les idées. Elles sont 55 en tout au long du canal. Sur chacune, est mentionnée la distance avec la précédente et la suivante. L'écluse c'est un peu l'ascenseur pour bateau, en légèrement moins rapide. Sans cela, il se transformeraient en raft pour passer le dénivellé, ils gagneraient sans doute du temps, mais la garantie de conserver sa marchandise ou ses passagers en bon état à bord serait sérieusement remise en cause. Je les observe et laisse couler les commentaires du style "Et dire que tu voulais aller jusqu'à Sète en deux jours...".

19 mai 1981 : Le cortège reprit sa route vers l'Est sous les acclamations. Les passagers étaient bien occupés par toute cette effevescence, de ce fait ils ne ressentaient pas le besoin de jouer au "jeu de l'oye du canal royal" qui allait être inventé un an plus tard pour distraire les voyages. Ce jeu représentait chacune des écluses du canal par une case et l'on pouvait y jouer avec un dé.  

28 Octobre 17H30 - Nous sortons du canal à Trèbes et recherchons le chateau La Borie dans lequel nous avons réservé notre nuit. Nous découvrons alors le minervois. C'est en cette fin de journée, lorsque la fraîcheur revenue et le vent rendent un peu pénible tout arrêt, que Christophe choisit de crever. Nous terminerons en regonflant tous les 2km cette roue et ne changerons la chambre à air qu'une fois arrivés à bons port. Le soir nous profitons d'un bon repas. Nous sommes seuls en cette période hors saison et notre hôte est totalement disponible pour nous faire déguster les vins de la propriété. Nous apprécions le vin rouge qui a été médaillé et sommes bien ravitaillés, une bonne nuit là dessus et nous serons fin prêts pour notre seconde journée.

 20 mai 1681 - Le cortège passa dans les vignes vermeilles du minervois. Le cheminement continuait tranquillement, seul le décollage du bateau était pénible. Les chevaux devaient alors donner un gros coup de collier mais très progressif. Après, ce n'était plus qu'une traction régulière tout au long du parcours, facilitée par le glissement du bateau sur l'eau. Un angle de traction mobile fixé à un mât permettait un contre-balancement dirigé par le charretier et diminuait la peine de la bête. 

29 octobre 2017 - 8H30 Après un petit déjeuner préparé pour nous la veille, nous repartons vers le canal que nous rejoingnons à Marseillette. Mon genou droit a souffert la veille et me titille sérieusement aujourd'hui. Le contact de la selle est particulièrement désagréable en ce deuxième jour. Le vent s'est levé aujourd'hui. En luttant contre lui, car bien sûr il ne souffle pas dans le bon sens, nous aurons l'occasion de contempler certains des 156 ponts qui jalonnent le canal.

22 mai 1681 - Toutes les escales avaient été aménagées par Riquet pour le confort des passagers. Certains villages comme Somail ont même été crées à cet effet. On y trouvait des auberges et hostelleries dotées d'écuries et de magazins, mais aussi une chapelle et, comble du luxe, une "glacière" qui permettait de conserver les neiges des pyrénées et de raffraichir les voyageurs.  

 

29 octobre 2017 - 10H - Nous passons l'écluse de l'aiguille animée de statuettes de fer.

 

 

 29 Octobre 10h30 - Nous  avons pu  profiter de l'ombre de diverses espèces d'arbres le long du canal. Majoritairement des platanes bien sûr mais aussi des chênes, bouleaux à écorce blanche... Malheureusement le chancre coloré du platane décime une partie des plantations.

23 mai 1681 - Le canal était assurément une merveille et partager ce premier voyage un privilège. Les passagers apprécièrent particulièrement l'ombre des arbre plantés le long du canal. Les 42000 platanes constituaient un élément essentiel de la qualité architecturale et du paysage. 

29 octobre 2017 - 11H - Apres un passage au sommail arrive le moment de quitter le canal du midi pour se rendre vers Narbonne. Nous suivons alors le canal de la robine.

 Toutefois au croisement de l'Aude nous rencontrons quelques difficultés d'orientation. Plus aucun signe sur le chemin, la carte ne nous aide pas plus pour le franchissement du fleuve. Après avoir perdu une bonne demi-heure sur différentes mauvaises pistes, nous finissons par monter sur une ancienne voie de chemin de fer pour rejoindre l'autre rive de l'Aude et retrouver notre fil conducteur.

 24 mai 1681 - les bateaux franchirent les écluses de Fonseranes puis le tunnel de Malpas. Tous les habitants de Beziers se retrouvèrent sur les bords du canal. Les coups de canon, tirs de mousqueterie et acclamations continuelles accueillirent les premiers voyageurs du canal.

 29 Octobre 13H30 - Arrivée à Narbonne, le vent est très fort. Des rafales à 100 km/h sont annoncées. Nous mangeons en terrasse. Puis saoulés de grand air et de fatigue, abandonnons nos véléités de poursuivre jusqu'à port la Nouvelle pour rejoindre une crêperie bien au chaud. Nous finissons notre périple devant un bon thé et une crêpe flambée au grand marnier...

 Le 25 mai 1681 - Tout le monde s'en fut à la grand messe de Pentecôte avant de rejoindre l'étang de Thau. Le premier voyage sur le canal Royal du Languedoc fut un véritable succès.

29 Octobre 16H - Nous reprenons le train pour Toulouse. C'est pratique aussi le train, moins bucolique mais plus efficace. C'est lui qui a fini par concurrencer le canal dans son rôle de transport de marchandises.